En Seúl, Corea del Sur, la soledad se ha convertido en un problema creciente, afectando tanto a jóvenes como a personas mayores. Para enfrentar esta situación, la ciudad ha creado las llamadas “tiendas bondadosas”, lugares donde los visitantes pueden socializar, recibir asesoría y compartir alimentos, todo sin costo.
Hee-kyung, de 29 años, visita estas tiendas diariamente. “Otro día, otra forma de escapar de la sensación de soledad”, comenta mientras disfruta de fideos instantáneos gratuitos y conversa con trabajadores sociales y otros visitantes. La joven no tiene contacto con su familia desde que se fugó de casa en su adolescencia, y sus amigos viven lejos, lo que la convierte en una de las miles de personas que recurren a estos espacios.
Estas tiendas, que imitan el ambiente cálido de una cafetería o sala de estar, ofrecen salas de cine, pufs, sillones de masaje y comidas como el ramen, considerado un símbolo de comodidad en Corea del Sur. Los visitantes, al llegar, completan encuestas sobre su estado de ánimo y condiciones de vida, lo que ayuda a los consejeros a ofrecer apoyo personalizado.
La iniciativa responde a estadísticas preocupantes: cerca de 130.000 jóvenes se sienten socialmente aislados, y casi el 40% de los hogares en Seúl son unipersonales. Además, el envejecimiento de la población y las “muertes solitarias” de personas mayores han llevado a las autoridades a actuar con rapidez.
Las tiendas también buscan eliminar el estigma de pedir ayuda en temas de salud mental, usando el nombre de “tienda de conveniencia” para distanciarse de clínicas o instituciones médicas. Así, residentes como Sohn, un hombre de 68 años, encuentran un espacio seguro donde ver películas, jugar y compartir compañía sin sentir vergüenza ni exclusión.
Para muchos, estos lugares no solo son un refugio contra la soledad, sino también un punto de encuentro para formar conexiones significativas, recibir apoyo emocional y sentirse parte de una comunidad, algo que el ritmo de vida moderno y la urbanización creciente han hecho cada vez más difícil de conseguir.
