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En un recóndito arroyo de Alberta, Canadá, yace un yacimiento fósil apodado «el Río de la muerte». Aquí, hace 72 millones de años, miles de Pachyrhinosaurus murieron casi al mismo tiempo, y ahora los paleontólogos buscan pistas para entender qué causó esta tragedia prehistórica.
La profesora Emily Bamforth lidera el equipo encargado de la excavación. Cada año, desde la primavera hasta el otoño, su grupo retira con cuidado la roca que cubre los fósiles, revelando caderas, costillas y huesos del pie de estos dinosaurios herbívoros de hasta cinco metros de largo y dos toneladas. Su perro Aster, más vigilante que nunca, acompaña las tareas de campo.
Lo que hace único a Pipestone Creek es la concentración de fósiles: cientos de individuos de una sola especie en un área pequeña. Este nivel de preservación permite estudiar la estructura de la manada, la biología de los animales y cómo interactuaban dentro del grupo. Las marcas en las rocas sugieren que un evento súbito, posiblemente una inundación provocada por tormentas, sepultó a la mayoría de la manada.
No muy lejos, en Deadfall Hills, se hallan restos de Edmontosaurus, otro herbívoro gigante, que ayudan a comprender la diversidad del ecosistema del Cretácico Superior. Cada fósil recolectado se traslada al Museo Philip J. Currie, donde se limpian y analizan cráneos como el del Pachyrhinosaurus «Big Sam». Estas piezas permiten identificar variaciones individuales y estudiar el crecimiento y la vida de la especie.
El Pachyrhinosaurus, caracterizado por su gran cresta nasal y cuernos, habitaba extensos bosques donde migraba en manadas. La cantidad y densidad de fósiles hallados son excepcionales, y los investigadores destacan que este tipo de «instantánea ecológica» rara vez se observa en el registro fósil.
Cada descubrimiento en Pipestone Creek ayuda a reconstruir no solo la muerte repentina de estos animales, sino también la dinámica de sus vidas y la interacción con su entorno. Para los paleontólogos, este río de huesos sigue siendo un tesoro inagotable de información, capaz de revelar secretos sobre un mundo que existió millones de años antes de que los humanos pisaran la Tierra.
