31 de julio pero de 2014, se dio a conocer un anuncio que marcó un antes y un después en la lucha contra enfermedades transmitidas por mosquitos: científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en Estados Unidos, informaron el desarrollo de una prometedora vacuna contra el virus del chikungunya. Este importante avance fue logrado en colaboración con una reconocida empresa de biotecnología, como respuesta urgente a los brotes crecientes de esta enfermedad en distintas regiones del mundo.
El virus del chikungunya, identificado por primera vez en África en la década de 1950, se transmite principalmente por los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus, los mismos vectores del dengue y el zika. Su nombre proviene de un término de la lengua makonde que significa “aquel que se encorva”, en referencia al dolor articular severo que caracteriza a la infección.
¿Por qué fue tan importante este desarrollo?
Hasta ese momento, no existía tratamiento específico ni vacuna aprobada para prevenir el chikunguña. La enfermedad, que puede causar fiebre alta, erupciones cutáneas, fatiga extrema y dolor en las articulaciones que puede prolongarse por meses, representaba un serio problema de salud pública, sobre todo en zonas tropicales y subtropicales.
El trabajo conjunto entre la universidad y la industria biotecnológica dio como resultado una vacuna experimental de tipo de virus inactivado, que mostró una fuerte respuesta inmunológica en los primeros ensayos clínicos en humanos. Este desarrollo abría las puertas para futuros estudios a gran escala, con la esperanza de reducir considerablemente la transmisión de esta enfermedad.
Chikungunya en la actualidad
Aunque en muchos lugares se ha logrado contener su expansión, el chikungunya sigue presente en regiones de África, Asia y América Latina, especialmente durante las temporadas de lluvias. El cambio climático, la urbanización sin control y el aumento de los viajes internacionales han contribuido a su reaparición en zonas donde antes no se reportaba.
Gracias a investigaciones como la anunciada en julio de 2014, hoy existen varias vacunas en distintas fases de prueba y algunas han avanzado hasta obtener autorizaciones regulatorias en ciertos países, lo que representa un gran paso en la prevención de enfermedades virales emergentes.
El 31 de julio se recuerda como un hito en la medicina preventiva y en el combate de enfermedades transmitidas por vectores. Es también un llamado a continuar invirtiendo en ciencia, salud pública y educación para proteger a las poblaciones más vulnerables.
