Por Sofia Swindall
Un estudio revela la clave detrás de la resistencia de algunas especies durante la Era Mesozoica.
Investigadores han descubierto que ciertas plantas, alimentadoras de dinosaurios, lograron sobrevivir a la extinción masiva gracias a una técnica única: la fijación de nitrógeno atmosférico a través de bacterias simbióticas en sus raíces. Este proceso permitió a las plantas obtener el nitrógeno necesario para crecer, contribuyendo así a la supervivencia de algunas especies, mientras otras desaparecían.
Un vínculo evolutivo con la historia climática de la Tierra
El hallazgo, liderado por Michael Kipp, destaca la importancia de estas plantas en la historia ecológica y climática del planeta. Kipp, durante su doctorado en la Universidad de Washington, analizó fósiles antiguos que revelaron cómo las plantas fijadoras de nitrógeno, similares a las leguminosas actuales, intercambiaban azúcares por nitrógeno con bacterias de sus raíces. Este estudio no solo arroja luz sobre la ecología de las plantas durante la Era Mesozoica, sino que también ofrece pistas sobre la composición atmosférica de la época.
La extinción y el renacimiento de las cícadas
Las cícadas, plantas que dominaron los bosques tropicales y subtropicales hace millones de años, comenzaron a desaparecer hacia finales del Mesozoico. Sin embargo, algunas especies lograron resistir al impacto del asteroide que marcó el límite K-Pg y otros eventos catastróficos. El estudio de Kipp concluyó que la fijación de nitrógeno fue clave para que algunas cícadas sobrevivieran a estos cambios climáticos extremos.
Nuevas técnicas para comprender el pasado y el futuro
Kipp, quien ahora es profesor en la Universidad de Duke, continúa explorando cómo los registros fósiles pueden ayudarnos a entender el clima del pasado y predecir el futuro del planeta. “Aplicar análisis de isótopos de nitrógeno a plantas fósiles es un enfoque novedoso”, señala Kipp. Los fósiles de cícadas más antiguas, que no eran fijadoras de nitrógeno, pertenecen a linajes extintos, mientras que las cícadas modernas siguen utilizando este proceso para sobrevivir en condiciones adversas.
El estudio abre nuevas posibilidades para investigar cómo la fijación de nitrógeno pudo ayudar a estas plantas a competir con especies de crecimiento más rápido, como las angiospermas, tras la extinción masiva.
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