Por Sofia Swindall
La NASA ha lanzado un reto global en busca de ideas innovadoras para el reciclaje de desechos en el espacio profundo, con el objetivo de hacer las misiones espaciales más sostenibles. El programa ofrece hasta 3 millones de dólares (equivalentes a 2,74 millones de euros) en premios en efectivo a quienes presenten propuestas viables para gestionar los residuos generados en el espacio.
Desafío para la gestión de desechos espaciales
Las misiones espaciales, en particular las de larga duración, generan una gran cantidad de “flujos de desechos inorgánicos”, que incluyen envases de alimentos, ropa desechada y materiales de experimentos científicos. Para abordar este desafío, la NASA ha lanzado el concurso LunaRecycle, que busca soluciones de reciclaje eficientes en energía, de bajo impacto y ligeras que permitan convertir estos desechos en productos útiles para la ciencia y la exploración espacial.
Según Amy Kaminski, ejecutiva del programa de Premios, Desafíos y Crowdsourcing de la NASA, operar de manera sostenible es fundamental para la agencia a medida que expanden sus descubrimientos tanto en el espacio como en la Tierra.
Los residuos en misiones espaciales: un problema creciente
En un comunicado de 2018, la NASA informó que solo cuatro astronautas pueden generar alrededor de 2.500 kilogramos de basura al año. Estos residuos representan un riesgo para la seguridad de la tripulación. En la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas pueden procesar parte de los desechos en un “reactor de alta temperatura” que los convierte en agua, oxígeno y otros gases que pueden reutilizarse o liberarse en el espacio.
Sin embargo, más allá de la órbita terrestre baja, que incluye misiones a más de 2.000 kilómetros de altitud, no se cuenta con este tipo de soluciones de eliminación de residuos. Por eso, la NASA espera que las ideas generadas a través del reto LunaRecycle no solo mejoren la sostenibilidad de las misiones espaciales, sino que también inspiren soluciones más eficientes para los problemas de reciclaje en la Tierra, reduciendo emisiones tóxicas y mejorando la eficiencia de los procesos.
Preparativos para Artemis II
Este desafío coincide con los preparativos de la NASA para la misión Artemis II, programada para septiembre de 2025. Será la primera misión tripulada a la Luna desde los años 60 y 70, durante las misiones Apolo. Artemis II llevará a cuatro astronautas a unos 7.400 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna y es un paso fundamental para futuras misiones.
Artemis III, prevista para 2026, pretende llevar a la primera mujer, la primera persona de color y el primer socio internacional al Polo Sur lunar.
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