Los tardígrados, también conocidos como “osos de agua”, son microorganismos microscópicos que han capturado la atención de los científicos debido a su capacidad de sobrevivir en condiciones extremas donde casi ningún otro ser vivo podría hacerlo.
A continuación, exploramos más a fondo qué son, dónde se encuentran, y por qué son tan fascinantes.
¿Qué son los tardígrados?
Los tardígrados son animales microscópicos pertenecientes al filo Tardigrada. Fueron descubiertos en 1773 por el zoólogo alemán Johann August Ephraim Goeze, quien les dio el apodo de “osos de agua” debido a su movimiento lento y su forma redondeada. Miden entre 0.3 y 0.5 mm de largo, aunque algunos pueden alcanzar hasta 1 mm.
Su cuerpo está segmentado, protegido por una cutícula, y tiene ocho patas con pequeñas garras. Esto les da una apariencia adorable y única en el mundo microscópico.
¿Dónde viven los tardígrados?
Los tardígrados habitan en casi todos los ecosistemas del planeta, desde los océanos más profundos hasta las cumbres de las montañas. Los lugares más comunes para encontrarlos son musgos, líquenes y suelos húmedos, ya que necesitan agua para moverse y alimentarse.
Lo más sorprendente es que pueden sobrevivir en entornos extremos como:
• El espacio exterior: Se han enviado tardígrados al espacio y han resistido la radiación cósmica y el vacío.
• Temperaturas extremas: Desde -272°C (cercano al cero absoluto) hasta 150°C.
• Presión aplastante: Sobreviven a presiones seis veces mayores que las del fondo de la Fosa de las Marianas.
• Deshidratación total: Pueden entrar en un estado llamado criptobiosis, en el que pierden casi toda el agua de su cuerpo y detienen su metabolismo.
El secreto de su resistencia
La habilidad de los tardígrados para sobrevivir radica en su capacidad de entrar en un estado de criptobiosis, donde su metabolismo disminuye a un 0.01% de lo normal. En este estado, producen una proteína llamada tardigradina, que protege sus células de daños al preservar su estructura incluso en condiciones extremas.
Cuando las condiciones vuelven a ser favorables, los tardígrados se “reanima” y regresan a su estado activo en cuestión de horas.
¿Por qué son importantes para la ciencia?
Los tardígrados no solo son fascinantes por sus habilidades de supervivencia, sino también por lo que representan para la investigación científica:
- Exploración espacial: Podrían dar pistas sobre cómo la vida podría sobrevivir en otros planetas.
- Medicina: Las proteínas de los tardígrados podrían ayudar a preservar células y tejidos humanos para trasplantes.
- Biotecnología: Los científicos estudian cómo incorporar su resistencia a otros organismos.
Los tardígrados siguen siendo un campo de estudio activo, con muchas preguntas por responder. Por ejemplo, ¿cómo evolucionaron estas habilidades extremas? ¿Pueden sus mecanismos aplicarse a otras formas de vida?
Su resistencia nos muestra la increíble adaptabilidad de la vida en la Tierra y plantea la posibilidad de encontrar vida en lugares inhóspitos, tanto aquí como en otros planetas.
