Son los animales más grandes que jamás hayan existido. Pertenecen a un grupo de mamíferos marinos conocidos como cetáceos. No son peces porque tienen sangre caliente, respiran aire a través de pulmones y dan a luz crías vivas que se alimentan de leche materna.
Los científicos creen que las ballenas evolucionaron de mamíferos terrestres para utilizar el oxígeno del aire que respiran. Las ballenas tienen cajas torácicas colapsables que las ayudan cuando se sumergen a profundidad. Además, posen una capa de grasa muy gruesa que las aísla y las protege del frío.
Las ballenas tragan su peso en agua para alimentarse
Para comer el plancton o los peces, las ballenas toman toda el agua a su alrededor atrapando a las presas. Hace poco tiempo se descubrió un nuevo órgano en las mejillas de las ballenas que se cree ayuda en este proceso. Luego de tragada el agua, separan la comida, filtrando el agua.
Algunas ballenas viven 200 años
Las ballenas boreales viven en general de 60 a 90 años, aunque se han encontrado especímenes de hasta 211 años. En el 2007, se halló una ballena que tenía clavado un fragmento de un arma de 1879, lo que implicaba que era bastante vieja. Además, los aminoácidos en los ojos de algunas ballenas parecen confirmar la hipótesis.
Moby Dick existió
Herman Melville basó su novela Moby Dick en una historia real sobre una ballena llamada Mocha Dick, que hundió un barco inglés en 1820. Los sobrevivientes vivieron en una isla donde recurrieron al canibalismo. La versión real es aún más atemorizante que la del libro, con arpones y restos de armas en su cuerpo, legado de los encuentros con cazadores.
Las ballenas azules pueden medir treinta metros de largo
Realmente son animales gigantes. Suelen tener una longitud de 24 a 30 metros. La ballena azul más grande registrada medía 33 metros de largo, lo mismo que tres autobuses alineados de punta a punta. El peso promedio de estos animales varía entre las 100 y las 150 toneladas. Se tienen datos de algunos que han pesado hasta las 220 toneladas. A modo de comparación, un elefante africano arbusto adulto pesa hasta seis toneladas, por lo que pueden ser necesarios treinta o más elefantes para igualar el peso de una ballena azul.
Las ballenas no expulsan agua por sus orificios nasales
Los orificios nasales, o espiráculos, están en su cabeza (dependiendo del tipo de ballena pueden ser 1 o 2) y por allí exhalan dióxido de carbono, esto da lugar a un chorro, aunque no de agua o al menos al principio. Como el aire dentro de la ballena está muy caliente, cuando exhala, se enfrenta a una temperatura muy fría en la superficie y el aire se condensa inmediatamente, haciendo que se vea como un chorro de agua, que generalmente va mezclada de moco.
El canto de las ballenas
Las canciones de ballenas son uno de los sistemas de comunicación más sofisticados del reino animal. Solo algunas especies saben cantar, aunque no tienen cuerdas vocales, como la ballena azul y la ballena jorobaba. Las ballenas dentadas utilizan la ecolocalización, y junto a otras especies de ballenas emiten sonidos sociales, como gritos y silbidos, para comunicarse. Pero esas vocalizaciones carecen de la complejidad de las canciones. Y cada manada tiene su propia canción que puede durar hasta treinta minutos. Como son tan unidos, los machos la cantan al mismo tiempo
